好きなときに学校に行き、飽きれば帰る。そんな学校生活を繰り返していた。
幸い、仲間には恵まれ放課後になれば家に皆が集まり、晩飯時に一旦解散、２２時頃に近所の公園に集まり２時間くらいたむろするのが日課だった。

そこから帰ってゲームして、寝て起きれば給食前くらいの時間だったし、そのとき学校に行くときもあれば行かないときも多かった。
どうせ放課後にはみんなが来る、わざわざ窮屈な学校に行くのも面倒だなーと思っていた。

１０月頃になると、受験への焦りか、クラス内がピリピリしていた。
といっても、俺が登校したときだけだと思うが。
特に女子の視線が明らかに違う。厄介者が来たよ、でも言えないな、みたいな空気を感じ取れた。

(あれ、オレってクラスメイトにも嫌われた？)

当然といえば当然かもしれないが、小心者の自分は少し傷ついてもいた。
先生も俺が途中で教室に入っても相手にはしない、誰も声なんか掛けない、そんなとき

『おはよう、久しぶりだね』

ん？と思い、斜め後ろの席から微笑を浮かべながら挨拶をしてくれた娘がいた。
アカリだ。一目ぼれというとおかしいのだが、一目ぼれだった。
何度か話したことはあるが、意識もまったくしていなかった相手に一瞬で惹かれた。

砂漠で飲む水と、涼しい所で飲む水じゃその価値は違う。
乾いた心に、アカリの屈託のない笑顔が染み渡ったのだろう。

その日以来、アカリを意識し、学校に行けば話すことが多くなった。
そんな姿を見て周りの女子からは

『ねぇ、ケンジってアカリちゃんのこと好きなの？』

やんわりと否定はするが、否定ではない姿を見て、周囲にはバレバレだっただろう。

ちょっとずつ、距離を縮めていって、ある日告白をした。答えはＮＯ。

『なんか付き合うとかよく分からないから・・・』

たぶん、俺が不真面目なヤツだと思っていたんだろう。いや、俺自体は不真面目だが、この恋をマジもマジの大真面目だった。

その後も、途中まで一緒に帰ったり、電話したりちょっとずついい感じになっていた。

いつものようにバスを待つ時間に人気のない駐車場で談笑していたときに、
徐々に訪れる沈黙の時間。
良い雰囲気だ、キスをしよう！・・・していいのか？もし思い違いで拒絶されたらたぶんこの関係は終わりだ。

あの時の葛藤と、ドキドキは青春の一ページとしてしっかりと刻まれている。
ガチガチになった体を近づけ、唇をそっと重ねた。

『俺と付き合ってください。』

『・・・うん、いいよ』

こうして俺はアカリと付き合うことになった。
後日、交際をＯＫしてくれた理由を聞いたところ、遊びじゃないんだな、ってところと、なんかこういうのが付き合うだったら良いかな、とのこと。

どんな交際を思い描いていたかは知らないが、凄く嬉しかったことを覚えている。
あと、周りの女子が、当初ほとんど信じていなかった。

アカリは優等生でおとなしい娘だったから、俺とは付き合うワケがない、と思っていたんだと思う。
そのおかげか、教師に知れ渡るのも結構遅れていた。

あの子がアイツなんかと付き合うワケないだろ、と。
それがまた一波乱を起こしてくれるワケだが・・・